Foutloze meterstanden dankzij Rotterdamse startup Clockworks
De Rotterdamse startup Clockworks heeft een nieuwe ‘idiot proof’ oplossing bedacht om alle water- gas- en elektriciteitsmeters automatisch af te lezen met de camera van je mobiele telefoon. Tegelijkertijd worden ook direct merk, model en meternummer in kaart gebracht. Daardoor wordt het doorgeven van de meterstanden een heel stuk klantvriendelijker en veel minder fout- en fraudegevoelig. Het bedrijf gebruikt technieken die voortkomen uit de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van kunstmatige intelligentie – zoals deep learning – voor de ontwikkeling van beeldherkenningssoftware. Clockworks ontvangt nu een investering van €300.000 uit het Zuid-Hollandse proof-of-conceptfonds UNIIQ. Dankzij de investering wordt de nauwkeurigheid van de software verder vergroot om uiteindelijk zo goed als foutloos te werken.
5-10% van de huidige doorgegeven meterstanden klopt niet
Meterstanden doorgeven gebeurt nog altijd handmatig. Eens per jaar duikt de consument daarvoor zijn kelder- of keukenkast in of gaat op zoek naar de watermeter in de put. Sommige meters zijn slecht bereikbaar wat extra lastig is voor ouderen en minder validen. Het aflezen van al deze meters in donkere, vieze omgevingen is klantonvriendelijk en gaat in 5-10% van de gevallen fout. Dat kost de consument extra tijd en levert irritatie op maar zorgt tegelijkertijd voor extra kosten voor de netbeheerder. Zeker als uiteindelijk de buitendienst in actie moet komen om de juiste stand op te nemen. Dit gebeurt in Nederland nog altijd in circa 5% van alle meterstandopnames. Kan dat niet anders? Ja, dat kan. Maar een simpele oplossing is het niet.
Huidige gebruikte techniek werkt onvoldoende
Veel bedrijven die een oplossing aanbieden voor het aflezen van meterstanden maken gebruik van Optical Character Recognition (OCR). Deze technologie wordt gebruikt om automatisch simpele en gestructureerde teksten te digitaliseren, zoals bijvoorbeeld kentekenplaten en acceptgiro’s. Dat werkt heel goed zolang de te identificeren karakters exact op één manier voorkomen, anders herkent de OCR bepaalde delen al niet meer. Vergelijk het met een envelop. Zodra je de locatie van geadresseerde en afzender verwisselt, is de OCR de draad kwijt.
Clockworks combineert visuele beeldherkenning met deep learning
Bij het automatisch aflezen van meterstanden is allesbehalve sprake van een gecontroleerde omgeving. De meters hangen veelal (diep) in een donkere kast of put, zijn vaak vervuild, stoffig of beschadigd, cijfers zijn soms voor de helft leesbaar omdat ze doordraaien, etc. Clockworks, heeft door middel van deep learning – state-of-the-art AI technologie – een oplossing bedacht voor de beperkingen van OCR. Het uitgangspunt is dat er zo min mogelijk restricties worden opgelegd aan de gebruiker, waardoor werkelijk iedereen de foto van de meter zou moeten kunnen maken. De deep learning software van Clockworks leert zichzelf namelijk om om te kunnen gaan met allerlei omstandigheden, zoals elke mogelijke rotatie hoek en verschillende belichtingscondities en zoomniveaus.
Nieuwe technologie in een oude markt
“Wat ik zo leuk vind aan Clockworks is dat ze met een heel nieuwe technologie een traditionele markt disrupten,” zegt Liduina Hammer, fondsmanager van het Zuid-Hollandse proof-of-conceptfonds UNIIQ. “Dat zie ik steeds meer; jonge startups die bestaande markten met de nieuwste technologieën bestormen. Mooi dat we die ontwikkeling als seedfonds kunnen versnellen.”
Founders
De technologie van deep learning is er een van de laatste jaren. En het vergt dus een geoefend brein om met deze techniek om te gaan. Noëlle Fischer en Victor Westerwoudt, de founders van Clockworks, beheersen de technologie. Beiden werkten ze voor TNO bij de computer vision afdeling. Op die afdeling wordt er op wetenschappelijk topniveau met deze deep learning & andere beeldherkenningstechnieken gewerkt. Sinds de start van Clockworks hebben Noëlle en Victor met adviesprojecten hun eigen productontwikkeling gefinancierd. Nu is het tijd voor een nieuwe stap. Noëlle verwelkomt de investering van UNIIQ dan ook en geeft aan: “Met deze investering van UNIIQ kunnen we ons product versneld doorontwikkelen en op de markt brengen. Optimalisatie en uitbreiding van het product is nodig om alle wereldwijd voorkomende meters met ‘super-human’ nauwkeurigheid automatisch te kunnen administreren vanuit een foto.”
